1996년 애틀랜타 올림픽 폭탄 테러 당시, 수천 명의 목숨을 구한 경비원 리차드 쥬엘은 불과 3일 만에 '영웅'에서 '테러범 용의자'로 전락했습니다. 88일간의 지옥 같은 시간 끝에 무혐의로 풀려났지만, 그의 삶은 이미 돌이킬 수 없이 망가진 뒤였습니다. 클린트 이스트우드 감독의 영화 "리차드 쥬엘"을 보면서 저는 계속 이런 생각이 들었습니다. "이게 정말 민주주의 국가에서 일어난 일이 맞나?" 영화 속 장면들이 허구가 아닌 실제 사건이라는 사실이, 마지막 엔딩 크레딧이 올라갈 때까지 믿기지 않았습니다.
영웅에서 용의자로
리차드 쥬엘은 평범한 경비원이었습니다. 법 집행을 동경했고, 경찰이 되고 싶어 했던 선량한 시민이었죠. 1996년 7월 27일 새벽, 센테니얼 공원에서 수상한 배낭을 발견한 그는 즉시 경찰에 신고하고 주변 사람들을 대피시켰습니다. 폭탄은 터졌지만, 그의 신속한 대응 덕분에 수많은 목숨이 살아났습니다.
그런데 불과 3일 뒤, 상황이 180도 뒤집혔습니다. FBI는 리차드를 유일한 용의자로 지목했고, 언론은 그를 '폭탄 테러범'으로 단정 지어 보도했습니다. 근거는 무엇이었을까요? 프로파일링입니다. "영웅이 되고 싶어 하는 외로운 늑대 유형"이라는, 증거라고 부르기조차 민망한 추측이 전부였습니다.
영화를 보면서 가장 소름 끼쳤던 장면은 FBI 요원들이 리차드를 속여 '훈련 영상'을 찍는다며 폭탄 협박 전화를 재연시키는 부분이었습니다. "센테니얼 공원에 폭탄이 있습니다. 30분 남았습니다." 리차드는 순진하게도 자신이 증거 확보에 협조하고 있다고 믿었죠. 법을 존중하던 사람이 바로 그 법 집행 기관에게 이용당하는 모습을 보며, 저는 정말 화가 치밀어 올랐습니다.
FBI의 횡포
수사기관의 행태는 헌법적 권리 침해 그 자체였습니다. 영화 속에서 변호사 왓슨이 FBI 요원에게 외칩니다. "당신의 의뢰인 헌법적 권리를 의도적으로 침해한 혐의로 당신을 고소할 겁니다." 이 대사가 과장이 아니라는 게 더 끔찍했습니다.
FBI는 리차드의 집을 압수수색하며 총기 소지를 문제 삼았습니다. 하지만 조지아 주에서 총기 소지는 합법이죠. 영화 속 리차드의 대사처럼 "우리는 조지아에 있어요. 당연히 총이 있죠"라는 말이 전혀 이상하지 않은 곳입니다. 그런데도 FBI는 그의 총기 컬렉션을 "좀비 침략이라도 대비하냐"며 비아냥거렸습니다.
"당신이 지금 유일하게 저지른 잘못은 폭탄을 터뜨릴 것 같은 사람처럼 보인다는 것뿐이에요." 영화 속 FBI 요원의 이 대사를 들으며 저는 소름이 돋았습니다. 증거가 아니라 터뜨릴 것 같은 사람이라는 '인상'으로 수사를 진행한다는 게 가능한 일인가요? 리차드는 사형에 처해질 수 있는 중범죄 용의자로 취급받으면서도, 정작 그를 유죄로 만들 물적 증거는 단 하나도 없었습니다.
실제로 리차드 쥬엘의 변호사였던 왓슨 브라이언트는 FBI의 수사 방식을 강도 높게 비판했습니다. 의뢰인의 권리를 보호하려는 변호사의 개입조차 방해하려 했던 FBI의 태도는, 민주주의 사회의 수사 기관이 아니라 권위주의 국가의 비밀경찰 같았습니다.
언론의 폭력
FBI 못지않게 리차드의 삶을 파괴한 건 언론이었습니다. 애틀랜타 저널-컨스티튜션은 확인되지 않은 정보를 단독 보도하며 리차드를 '용의자'가 아닌 사실상 '범인'으로 몰아갔습니다. 다른 언론사들도 앞다투어 그를 괴물로 묘사했죠.
영화 속에서 기자가 신문을 팔기 위해 뭐든 하는 모습을 보며, 변호사 왓슨이 외칩니다. "당신은 이 사람의 인생을 망쳤어. 당신은 기생충이야." 저는 이 장면을 보면서 박수를 치고 싶었습니다. 진실 보도라는 언론의 본분은 온데간데없고, 오직 클릭과 판매 부수만 신경 쓰는 행태가 현재 우리 사회에서도 얼마나 만연한지 떠올랐기 때문입니다.
리차드의 어머니 바바라가 카메라 앞에서 눈물로 호소합니다. "제 아들은 결백합니다. 리차드는 올림픽 공원 폭탄 테러범이 아니에요. 대통령님, 제발 제 아들의 누명을 벗겨주세요." 이 장면을 보면서 저는 정말 울컥했습니다. 한 평범한 어머니가 국가 권력과 언론이라는 거대한 괴물 앞에서 얼마나 무력한지를 너무나 생생하게 보여줬기 때문입니다.
영화 속 한 대사가 이 사건의 본질을 정확히 짚습니다. "다음번에 경비원이 수상한 소포를 보면 신고할 거라고 생각하세요? 저는 또 다른 리차드 쥬엘이 되고 싶지 않으니 그냥 도망갈 겁니다." 선의로 행동한 사람이 이런 식으로 망가지면, 누가 다음에 나서서 사람들을 구하려 하겠습니까? 이건 단순히 한 개인의 억울함이 아니라, 사회 전체의 안전망이 무너지는 문제입니다.
88일 만에 리차드는 연방 범죄 수사 대상에서 제외됐습니다. 2003년, 진범 에릭 루돌프가 검거되어 센테니얼 공원 폭탄 테러를 자백했죠. 리차드는 결백했습니다. 처음부터 영웅이었습니다. 하지만 그가 받은 상처는 결코 치유되지 않았습니다. 2007년, 그는 44세의 나이에 심장 질환으로 세상을 떠났습니다. 많은 사람들은 그의 이른 죽음이 그 88일간의 지옥 같은 시간과 무관하지 않다고 말합니다.
영화 "리차드 쥬엘"은 무겁고 답답한 영화입니다. 하지만 반드시 봐야 할 영화이기도 합니다. 국가 권력과 언론이라는 거대한 칼날이 얼마나 쉽게 한 개인의 삶을 짓밟을 수 있는지, 그리고 그 칼날 앞에서 존엄을 지키기 위해 얼마나 처절하게 싸워야 하는지를 보여주기 때문입니다. 저는 이 영화를 보고 나서 한동안 멍하니 앉아 있었습니다. 분노와 슬픔, 그리고 무력감이 뒤섞인 감정 때문이었죠. 제2, 제3의 리차드 쥬엘이 나오지 않으려면, 우리가 권력을 얼마나 철저히 감시해야 하는지 다시 한번 생각하게 됩니다.